I 1660 kommer Hester Prynne til det puritanske nybyggersamfund i New England, USA. Hun er sendt i forvejen af sin mand og forarger det lille samfund ved at insistere på at bo alene indtil ægtemandens ankomst. Byens unge præst og Hester Prynne forelsker sig, og da de får besked om, at Hesters mand er blevet dræbt af indianerne, indleder de et hedt forhold. Hester føder deres fælles barn og udstødes af samfundet. Pludselig dukker hendes vanvittige ægtemand op og vil have hævn.
