Rok 1935, czasy amerykańskiego kryzysu ekonomicznego. Nastolatek Billy Bathgate (Loren Dean) jest mieszkańcem nowojorskich slumsów w dzielnicy Bronx. Splot pewnych wydarzeń sprawia, że dołącza do gangu groźnego gangstera Dutcha Schultza (Dustin Hoffman). Szybko wkupuje się w szeregi i zdobywa pełne zaufanie mafioza. Poznając dogłębnie światek mafii, przestępstw i nielegalnych interesów, szybko zdobywa uznanie i pieniądze. Sprawy przybierają niecodzienny obrót, gdy Schultz powierza chłopakowi ochronę pięknej Drew Preston (Nicole Kidman). Billy szybko ulega wdziękowi kobiety, czym może narazić się na duże kłopoty.
